3 miljoen toeristen herdenken WO I

Het is duidelijk: de schoolgaande jeugd is opnieuw geïnteresseerd in het oorlogsverhaal. Dat is een van de conclusies die Westtoer maakt na vier jaar herdenking van de Eerste Wereldoorlog. "Net voor 2014 hadden we een grote communicatiecampagne opgezet naar scholen in binnen- en buitenland", duidt Stephen Lodewyck, projectmanager Grote Oorlog in de Westhoek. "Het topjaar was 2014 met 110.000 schoolgaande jongeren die een van de oorlogssites in de regio bezochten. Daarna daalde het aantal iets, maar vorig jaar steeg de interesse weer: 90.000 scholieren kwamen naar de Westhoek. Daarnaast waren er evenveel Britse jongeren. Verklaringen zijn dat heel wat musea educatieve pakketten en interactieve rondleidingen aanbieden. MMP 1917 in Passendale, het In Flanders Fields Museum in Ieper en het Museum aan de IJzer in Diksmuide zijn de populairste bestemmingen voor een schoolbezoek."

Peter Mouton van het museum in de IJzertoren bevestigt dat. "Vorig jaar bezochten ruim 67.000 mensen het Museum aan de IJzer, waarvan de kleine helft in groepen. Van die 32.000 groepen kwamen er 27.500 in schoolverband. Liefst 94 procent daarvan was Vlaams, slechts 2 procent Waals, 2 procent Nederlands en 1 procent Brits. We beseffen dus dat we voluit moeten inzetten op scholieren. Daarom zullen we investeren in extra materiaal en ruimte voor die doelgroep. We onderzoeken ook hoe we het hedendaagser kunnen aanpakken." Westtoer sluit de herdenkingsperiode zo met een goed gevoel af. "We bereikten een half miljoen bezoekers méér dan we aanvankelijk hadden vooropgesteld", stelt gedeputeerde Sabien Lahaye-Battheu vast.

ComingWorldRememberMe

"Het meest succesvolle event was ComingWorldRememberMe in domein De Palingbeek in Ieper (waarbij 600.000 beeldjes werden tentoongesteld, red.). Daarmee hebben we een kwart miljoen mensen bereikt."

Bijna de helft van de 3 miljoen bezoekers tussen 2014 en 2018 komt uit ons land. "Maar met de herdenkingsperiode hebben we de Westhoek op de internationale kaart gezet", zegt Lahaye-Battheu. "Om en bij het miljoen Britten kwam één of meerdere dagen. De tweede grootste buitenlandse markt waren de Nederlanders, die jaarlijks gemiddeld met 50.000 naar een van de herdenkingssites afzakten."

Wederopbouw, 2020

2020 staat in het teken van de Wederopbouw. Westtoer plant in het voorjaar van volgend jaar de start op de Grote Markt in Diksmuide met projecties op de historische gebouwen. Er staan verder tentoonstellingen, recreatieve routes en evenementen op de kalender.

Bron: Het Laatste Nieuws, 29 januari 2019. 

Drie miljoen toeristen bezoeken Westhoek tijdens WO I-herdenkingen

Tijdens de voorbije vijf jaar van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog bezochten drie miljoen toeristen de Westhoek. Dit is een half miljoen meer dan vooropgesteld. De herdenkingsactiviteiten leverden een internationale weerklank op.

De Westhoek kreeg vorig jaar 541.500 WO I-herdenkingsbezoekers over de vloer. Dit slotjaar van honderd jaar Groote Oorlog was op een na het drukste herdenkingsjaar.

"Voor de periode 2014-2018 noteren we 2,8 miljoen herdenkingsbezoekers in de Westhoek. Het beeldjesproject CWRM in Ieper meegerekend, zijn dat samen drie miljoen bezoekers in de voorbije vijf jaar", weet Koen De Four, onderzoeker bij het Kenniscentrum Westtoer. "De Westhoek noteerde vorig jaar vijf procent bezoekers meer dan in 2017. Dat jaar is goed voor 514.700 toeristen. Bij de terugblik op de voorbije vijf jaar is 2014 met 789.500 bezoekers het absolute topjaar van de WO I-herdenkingsperiode. In 2015 werden er 500.500 herdenkingsbezoekers geteld. 2016 was een jaar met minder herdenkingsevenementen en met 447.600 bezoekers."

Buitenlandse bezoekers

Het internationale karakter van het herdenkingstoerisme is vorig jaar opnieuw bevestigd. "Het aantal buitenlandse bezoekers nam verder toe met vier procent tegenover 2017", zegt gedeputeerde voor Toerisme Sabien Lahaye-Battheu (Open VLD). "Hun marktaandeel bezoekers bedraagt 55 procent. Het Verenigd Koninkrijk blijft het belangrijkste buitenlandse land van herkomst. De Britse markt noteerde in 2018 een toename van 11 procent ten opzichte van 2017. Het marktaandeel van de Britten in 2018 bedroeg 36 procent van het totaal aantal herdenkingsbezoekers. Nederland blijft de tweede buitenlandse markt. Die bleef in vergelijking met 2017 relatief stabiel met een toename van een procent. Het marktaandeel van de Nederlanders bedraagt negen procent."

De Westhoek werd na de WO I helemaal heropgebouwd en dit bepaalt tot op vandaag het beeld van de streek. "Vanaf 2020 is de wederopbouwarchitectuur het centrale toeristische thema", zegt de gedeputeerde nog.

Het tellen van de bezoekersaantallen gebeurt aan de hand van cijfers van zes musea en vier begraafplaatsen. "Dat zijn het In Flanders Fields Museum, het Memorial Museum Passchendaele 1917, Talbot House, het Museum aan de IJzer, de Dodengang en Bayernwald, Tyne Cot en Lijssenthoek Cemetery en de Duitse begraafplaatsen in Langemark en Vladslo", besluit Stefaan Gheysen, algemeen directeur Westtoer. 

Bron: Het Nieuwsblad/De Standaard, 29 januari 2019.