Westhoek-ondernemers grijpen levenslijn van toerismeminister: "Zo redden we het deze winter"

Het hoeft geen betoog dat de toeristische sector heel zwaar wordt getroffen door de coronacrisis. De steun die tot nu wordt uitgeschreven, is welkom, maar voor velen lang niet voldoende om de winter te overbruggen. "We hebben een tijdlang overlegd met mensen uit de sector om met een goed voorstel naar de minister te kunnen gaan", zegt Stefaan Gheysen, directeur van Westtoer. "Samen met de Ieperse burgemeester Emmily Talpe, Niek Benoot (uitbater van Hooge Crater Museum in Zillebeke, red.), Natasja Feliers van Ariane Hotel, Stefaan Vanderstraete van The Menin Gate en mezelf kwamen we tot het ‘levenslijninitiatief'. Minister voor Toerisme Zuhal Demir (N-VA) stond wel open voor ons voorstel. Meer nog, ze breidde het uit naar heel Vlaanderen, in samenwerking met Toerisme Vlaanderen." De minister voorziet een enveloppe van 30 miljoen euro. Dat moet de ondernemers toelaten om op korte termijn broodnodige investeringen te doen en hun reservekapitaal weer op peil te brengen. "Het gaat niet echt om subsidies, maar ook niet om een lening: het is een mix van beide", aldus Stefaan Gheysen. "Het is de bedoeling dat aanvragers binnen de vijf jaar 75 procent van de steun voor reguliere ondernemingen, of 60 procent voor sociaal en jeugd-toeristische ondernemingen renteloos terugbetalen."

Paasvakantie

Belangrijk is dat het enkel geldt voor ondernemingen die financieel gezond waren eind 2019. Ook starters komen in aanmerking. Logies moeten aangemeld of erkend zijn in het kader van het Vlaamse logiesdecreet. "Voor velen is deze steun heel belangrijk, want zonder het geld gaat één op de vijf ondernemingen in de sector failliet."

Voor onder meer Niek Benoot van Hooge Crater Museum komt de actie precies op het juiste moment. De man heeft naast zijn privémuseum met Barak De Vinck en Cottage De Vinck twee vakantiewoningen en wordt zwaar getroffen door de crisis. "Tot nu krijgen we als steun 10 procent van onze omzet van een bepaalde periode", zegt Niek Benoot.

Winterslaap

"Dat is niet genoeg om de winter te overbruggen, vooral omdat we nu opnieuw leningen moeten afbetalen. We zijn dus heel tevreden met de maatregel. Ook omdat we nog niet weten wanneer we opnieuw aan de slag kunnen. Zoals het er nu naar uitziet, zou het nog tot de paasvakantie kunnen duren, wat niet min is."

De provincie, steden en gemeenten kunnen op vrijwillige basis aansluiten bij het programma. Dat biedt de mogelijkheid om een groter aantal aanvragen in West-Vlaanderen te honoreren. "We willen de West-Vlaamse toeristische ondernemers ondersteunen in de moeilijkste herfst en winter uit hun bestaan", zegt Sabien Lahaye-Battheu, gedeputeerde en voorzitter Westtoer. "Velen zijn genoodzaakt om voor een relatief lange periode in een soort van winterslaap te gaan om daarna te kunnen heropleven."

Eerder lieten Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) West-Vlaanderen en Horeca West-Vlaanderen weten de financiële weerbaarheid van West-Vlaamse caféhouders te willen verhogen door het uitwerken van een ondersteunend traject.

Bron: Het Laatste Nieuws, 26 december 2020.