Succesvolle 'fin de saison' van Toerisme Westhoek

Speech van Sabien:

De startavond kon dit jaar nog niet opnieuw doorgaan door corona, maar met de organisatie van deze ‘fin de saison' op deze prachtige groene locatie in de Westhoek, zitten we minstens even goed! 

Het staat buiten kijf dat we de evolutie van het toerisme post-corona nog steeds nauw opvolgen. We luisterden deze zomer naar menig ondernemers uit de regio. We zijn blij te horen dat de Belg, nu hij terug naar het buitenland mag, toch nog massaal terug blijft komen naar de Westhoek. Ook de cijfers van Nederlanders die de Westhoek bezoeken, zitten in stijgende lijn.

We stellen ook vast dat de Britten stilaan terug komen naar de regio. Zij het dan nog niet voor de volle 25% van het marktaandeel van pre-corona, maar het is sinds maart alvast op de goede weg. We stellen vast dat het momenteel vooral de individuele Britse toerist is die terug komt en dat die bovendien een aardig centje wil spenderen. Op de Britse groepstoerist is het wat langer wachten, al zijn de eerste groepen ook weer present.

We doen de komende maanden blijvende inspanningen samen met Toerisme Vlaanderen, Toerisme Ieper en vele ondernemers onder jullie om het herdenkingstoerisme terug nieuw leven in te blazen, ook het groepstoerisme.

Morgen zijn we te gast op het Flanders Travel Forum in Brugge waarop buitenlandse reisorganisatoren aanwezig zijn en een field inspection trip naar de Westhoek kunnen boeken. Begin november zijn we present op de World Travel market in Londen en eind november staat er alweer een tradetrip voor de Britse markt op de agenda.

Er liggen voor Westtoer en de vele streekpartners in de nabije toekomst veel uitdagingen op tafel. Maar er zijn toch twee zeer concrete waar ik graag even dieper op in ga met betrekking tot het herdenkingstoerisme en het bredere Westhoek aanbod.

Ten eerste de uitvoering van het BAR-project Flanders Fields Tourism Revival. BAR staat voor Brexit Adjustment Reserve en zorgt voor budget om het verlies van de Britse markt door de Brexit te compenseren. Dit project van Westtoer van om van bij de 773.000 euro zorgt voor extra middelen die worden ingezet op de verhaallijn ‘oorlog en vrede'. Dit voor de re-activering van de Britse markt, maar ook voor het stimuleren van nieuwe markten zoals de Nederlandse markt. Dit door de verdere ontwikkeling en promotie van de andere verhaallijnen van de Westhoek: de grote goesting en van de bergen tot de zee.

Een tweede uitdaging is de gezamenlijke organisatie van het WO I-themajaar ‘Het landschap getuigt'.

Westtoer coördineert dit themajaar in samenwerking met Toerisme Vlaanderen. Het zal van start gaan op 25 april 2023 en zal lopen tot eind augustus 2024. Het startmoment van het themajaar wordt meteen ook de startavond van de regio in 2023. Noteer alvast maandagavond 24 april 2023 in de agenda - we nodigen jullie hiervoor uit in Het Perron in Ieper.

Het doel van het themajaar is om de sterke reputatie van eeuwherdenking 14-18 te consolideren. We willen hiermee vanzelfsprekend het herdenkingstoerisme terug aanwakkeren in binnen- en buitenland en het verblijfstoerisme stimuleren.

Als thema kozen we om de rol van het landschap tijdens en na de herstelperiode van de oorlog in de verf te zetten. We brengen het ontstaan van de architectuur van de begraafplaatsen en herdenkingsmonumenten in kaart en brengen ook heel wat getuigenissen en verhalen die het landschap ons over die periode vertellen. We hebben het geluk dat Toerisme Vlaanderen hiervoor 2,5 miljoen euro ter beschikking stelt.

We hebben ondertussen wat ervaring als het op organisatie van WO I-themajaren aankomt. We doen dit steeds hand in hand met jullie, onze stakeholders in de regio. Volgend jaar presenteren we een sterk programma aan expo's - groot en klein - evenementen en belevingen. Westtoer zorgt voor een overkoepelende communicatie en promotiecampagne en alsook voor bovenlokale toeristische productontwikkeling. Maar bovenal kijken we uit naar de vele projecten die door jullie als partners worden gerealiseerd. Er zal dit najaar ongetwijfeld veel werk gaan in de verdere uitrol van het project. De medewerkers van Westtoer zullen hun uiterste best doen om dit project samen met jullie in goede banen te leiden.

Ik dank jullie voor de aanwezigheid en kijk ernaar uit om het themajaar met jullie te openen op de startavond 2023.