Sabien verzorgt slotwoord tijdens slotevenement Ruralité

Beste voorzitter, Beste schepenen, Beste burgemeester, ...

Beste partners, Beste ondernemers, Beste genodigden, ...

Het Interreg V Fr-Wa-Vl project Ruralité startte in 2019. Op 25 september werd het lanceringsevenement georganiseerd in Brouwerij Sint-Bernardus in Watou waarbij de doelstellingen van het project in de kijker werden geplaatst:

• het belang van korte keten als deel van het DNA van onze regio's,
• het inspireren en begeleiden van ondernemers op vlak van innovatie
• en de creatie van een ‘living lab' voor innovatieve toeristische ervaringen.

Sindsdien hebben we met z'n allen de coronacrisis moeten trotseren. Dit leidde tot veel onzekerheid bij onze toeristische ondernemers. De partners waren creatief en boden begeleiding aan in digitale vorm: restaurateurs zaten plots 3u achter hun computer om collectieve workshops te volgen, studiereizen werden omgevormd tot inspirerende filmpjes, enz...

Als projectleider is Westtoer zeer tevreden en trots over de mooie resultaten die we u vandaag mochten presenteren.

Dankzij Interreg en het project konden de projectpartners maximaal inzetten op begeleiding van toeristische ondernemers.

Jullie hoorden hierover vandaag enkele getuigenissen van ondernemers.

De begeleiding via experts, de kennis die ermee wordt opgedaan door ondernemers, vinden we met alle projectpartners belangrijk. Via begeleidingstrajecten zijn ondernemers helemaal mee met de laatste trends, kennen ze technieken om hun eigen onderneming future-proof te maken en zijn ze beter bestand tegen de concurrentie.

In het project was er ook plaats voor ‘living labs' - een labo voor nieuwe ideeën, voor pilootprojecten.

Zo werden de diners insolites georganiseerd in de grensoverschrijdende regio. Het werd een brede waaier aan unieke diners - telkens met grensoverschrijdende streekproducten. Deze pilootprojecten maakten het voor ondernemers mogelijk om hun idee af te toetsen, te kijken of het financieel en organisatorisch haalbaar was. Dat de bezoekers deze concepten konden smaken, zagen we aan de bezoekcijfers en aan de vele positieve reacties. We hopen dan ook dat een aantal ondernemers alvast de microbe te pakken hebben en ook in de toekomst dergelijke innovatieve concepten zullen aanbieden aan onze bezoekers.

De bergketen vormde fysiek een verbindend element tussen de regio's. Ook hier werden een aantal nieuwe producten ontwikkeld zoals familievriendelijke podcasts waar het DNA van de bergen in de kijker wordt geplaatst of de inrichting van 9 familievriendelijke rustruimtes met picknickmogelijkheid en natuurlijke speelelementen.

Dergelijke infrastructuurprojecten blijven belangrijk om tegemoet te komen aan de nieuwe behoeften van onze bezoekers en de hedendaagse trends zoals het slow-toerisme, de beleving van de natuur, het kortbij reizen, enz... 

Tenslotte werd er volop ingezet op het inspireren van onze toeristische ondernemers. Dit deden we onder vorm van korte filmpjes op vlak van innovatie. 10 ondernemers delen hun kennis over diverse thema's.

Er werd een mooi traject afgelegd met alle projectpartners. Een belangrijke rol voor hen was het samenbrengen en inspireren van verschillende partijen: zowel ondernemers onder elkaar, als private en publieke partners, met experts en coaches.

Die wisselwerking met de deelnemers uit de diverse regio's was zeer verrijkend en gaf een gemeenschappelijk doel aan verschillende belanghebbenden.

Het project paste volledig binnen de strategie van Westtoer en Toerisme Westhoek om toeristische ondernemingen te ondersteunen en te begeleiden, om in te zetten op innovatie en mooie infrastructuurprojecten.

Bovendien werden diverse acties uit het strategisch beleidsplan van de Westhoek gerealiseerd binnen het project en dit in de verhaallijnen ‘De Grote Goesting' en ‘Van de Bergen tot de Zee': Streekbeleving en streekgastronomie in restaurants en hoevewinkels brengen, het opleidingstraject ‘1 chef, 1 terroir' realiseren, de Westhoek streekproducten in de kijker plaatsen, maar ook landschapsbeleving als groene draad verder ontwikkelen, zijn maar enkele voorbeelden.

We zullen in de toekomst blijven inzetten op acties om het toeristisch aanbod in onze rurale regio's verder vorm te geven en te blijven vernieuwen.

De ontwikkeling van nieuw aanbod via grensoverschrijdende projecten zoals Ruralité geeft een mooie impuls aan onze regio's en daarvoor kunnen we Interreg alleen maar dankbaar zijn. We kijken dan ook uit naar de nieuwe programmaperiode die binnenkort van start gaat en zullen bekijken of we kunnen inzetten op andere grensoverschrijdende uitdagingen.

Tot slot wil ik ook nog onze Franse en Waalse projectpartners en geassocieerde partners bedanken voor de fijne samenwerking in het project en kijken we uit naar toekomstige grensoverschrijdende samenwerkingen.