Succesvol startschot van het toeristisch seizoen in de Westhoek

Geachte genodigden,

En zo zijn jullie helemaal mee: met de toeristische acties voor 2024 én met een blik op de toekomst voor onze unieke regio, de Westhoek. Het is een indrukwekkend programma!

Er wordt hard gewerkt aan toerisme en recreatie in de Westhoek. Door Westtoer maar ook vooral door jullie, toeristische ondernemers, hier massaal aanwezig. Wat 25 jaar geleden klein begon, is nu groot geworden. En dat kunnen we ook met cijfers aantonen.

Na de coronacrisis en de Brexit halen we met de regio terug betere toeristische cijfers dan ooit:

-      In de definitieve cijfers van 2022 zien we dat de Westhoek niet minder dan 440.000 aankomsten telt en voor het eerst meer dan 1 miljoen overnachtingen noteert! De gemiddelde verblijfsduur neemt ook toe, en dit dankzij de steeds groter wordende interesse van de Vlaming en ook de Nederlander in onze Westhoek.

-      Ook de beddencapaciteit wordt steeds groter: in 2022 telden we al een kleine 16.000 bedden in de Westhoek. Niet minder dan 4,9 miljoen dagtoeristen brachten in datzelfde jaar een bezoekje aan de regio. Dat is een absoluut record!

-      De Westhoek blijkt ook een fietsregio bij uitstek te zijn met steeds meer recreatieve fietsers die gebruik maken van onze routes en netwerken. Ze zijn ondertussen met 2,4 miljoen!

-      Enkel het WO I-herdenkingstoerisme zit nog niet terug op het niveau van pre-corona. In 2022 telden we al terug 322.000 herdenkingsbezoekers. Dat staat voor een gestaag herstel. Maar met de verdere positieve ervaringen van onze ondernemers in 2023, zijn we ervan overtuigd dat we binnenkort terug 400.000 herdenkingsbezoekers mogen noteren. De Brit is dus grotendeels terug, maar nog niet helemaal zoals voorheen.

Daarom blijven we ook voor hen, samen met Toerisme Vlaanderen, grote inspanningen doen op deze buitenlandse markt. We waren daarvoor in januari al te gast op de Fair ‘Excursions' in London, samen met diverse streekpartners. Vorige week ontvingen we in Ieper en omgeving een 50-tal Britse touroperators voor een kennismakingstrip en in juni wordt er nog een 2de trip voor ‘groupleaders' georganiseerd. De thema's ‘landscapes' en het nieuwe ‘Unescowerelderfgoed' worden verder uitgespeeld binnen de geplande communicatie in het Verenigd Koninkrijk en de verre bestemmingen zoals Australië, Nieuw-Zeeland en Canada. 

Deze mooie cijfers kunnen we enkel voorleggen dankzij de vele inspanningen die door jullie zijn gedaan, en niet in het minst op financieel vlak. Dat wij jullie vanuit de provincie voor een stuk konden ondersteunen, maakte ons samen sterk. Ik maak het even wat concreter:  

-      Met het reglement toeristische impulsen konden we € 1 miljoen investeren in een 50-tal projecten in de Westhoek.

-      Dankzij Horizon 2025 investeerden Westtoer en de provincie West-Vlaanderen al meer dan € 921.000 in de realisatie van 8 nieuwe uitkijkpunten verspreid over de Westhoek. Later dit jaar komen daar nog 2 nieuwe uitkijkpunten (Duitse Toren Poperinge, Knokkebrug Houthulst) bij, wat de totale investeringssubsidie breng op € 1.300.000.

-      En dankzij het picknickplan realiseren we tegen eind 2025 minstens 1 picknicklocatie in elke gemeente in de Westhoek.

We blijven jullie als toeristische ondernemers ook steunen. Het Leaderproject ‘De Westhoek op je bord' heeft als doel om verblijfstoeristen in de Westhoek te laten kennismaken met de lokale smaken van de Westhoek. Jullie worden binnen dit project, als ondernemers via kennismakingstrips geïnspireerd binnen en buiten de Westhoek.

Dames en heren,

We zijn heel tevreden en dankbaar dat jullie als toeristische actoren al jaren constructief samenwerken aan één regionaal toeristisch product. Jullie zijn het eerste contact voor al onze bezoekers vanuit het binnen- én buitenland en jullie zijn een essentiële schakel om het toeristisch aanbod in de Westhoek op een kwaliteitsvolle manier te presenteren aan onze bezoekers. Is dat altijd gemakkelijk? Neen, dat beseffen we maar al te goed. Jullie kloppen lange dagen en/of nachten. Lange to-do lijstjes zijn dagelijkse kost. De administratie moet kloppen en we kampen met een personeelstekort. En dan moet ons Belgisch weer ook nog meezitten. Maar ook in 2024 hebben we jullie weer nodig. Met jullie liefde voor de streek en onze typische Westhoekgedrevenheid kan het niet mislopen. 

Voor we overgaan tot het laatste deel van de avond - de receptie - wil ik graag nog even een gekende ‘Westhoeker' en ‘Westtoerder' Stefaan Gheysen op het podium roepen. Stefaan heeft om gezondheidsredenen beslist om zijn taken als algemeen directeur van Westtoer neer te leggen. Hij zal nu vooral een beleidsadviserende rol opnemen. Zo is hij samen met Lien en Valérie trekker voor de opmaak van het nieuwe beleidsplan voor de Westhoek. Jullie zullen Stefaan dus nog regelmatig zien hier in de Westhoek, waar hij trouwens ook woont!

We willen Stefaan graag bedanken voor de vele jaren inzet voor de Westhoek en voor Westtoer. En dat de Westhoek bij hem een streepje voor heeft, dat weten de aanwezigen hier in de zaal. Stefaan was tussen 1998 en 2002 regiomanager voor de Westhoek en heeft er samen met velen van jullie voor gezorgd dat de regio op de kaart werd gezet. Hij is nog altijd bijzonder trots op het logo van de Westhoek en ook de eerste pocket van de Westhoek werd door hem gemaakt. Wat in de jaren '90 klein begon met een 100-tal logies is dankzij de vele inhoudelijke en financiële impulsen geëvolueerd naar meer dan 800 logies op vandaag. Stefaan, heel hartelijk bedankt voor wat jij gedaan hebt voor de Westhoek en Westtoer. We kijken uit naar jouw verdere rol in en buiten de regio!